버스정거장 주변의 가로등에서 나오는 빛을 휴대폰에 비추면, 버스노선 정보나 버스 시간표와 같은 정보가 쏟아져 나온다. 영화관 인근 가로등에서는 상영영화 정보와 빈 좌석 여부 등과 같은 정보를 휴대폰에 전해 준다.

조만간 이같은 모습을 주변 어디에서라도 쉽게 볼 수 있을 전망이다. 바로 LED (Light Emitting Diode) 가시광통신 덕분이다. LED 가시광통신이란 LED 조명장치에서 발생하는 빛(즉, 가시광)을 이용해 데이터를 무선으로 송수신하는 통신시스템을 말한다. LED 가시광통신은 LED 장치의 본연의 역할인 조명기능에 통신기능을 부가한 것이라고 할 수 있다.

형광등이나 백열등과 같은 조명장치와는 다르게, LED 조명장치가 통신장치로 활용될 수 있는 배경에는 LED 조명장치의 핵심소자인 LED가 숨어 있다. LED는 초고속 인터넷망에 사용되는 대표적인 통신용 반도체 소자인 LD(Laser Diode)와 그 구조나 신호 파형이 유사하기 때문에 조명 빛에 데이터를 실어서 보낼 수 있는 것.

예를 들어 레드(Red), 그린(Green), 블루(Blue) 등 3개의 LED 소자가 함께 모여 백색 빛을 발광하는 장치로 조명기기에 널리 사용되고 있는 RGB LED는 Red LED, Green LED, Blue LED 등에 각각 서로 다른 데이터를 전송하는 통신용 채널로 활용될 수 있다.

한편 특허청은 LED 가시광통신에 대한 특허는 2005년에 3건이 처음 출원된 이후 2008년에는 12건으로 차츰 증가하고 있다고 말했다. 지난 4년간 총 40건의 관련 특허가 출원됐으며, 이중 56%는 삼성전자에서 출원한 것이라고 덧붙였다.

특허청은 LED 가시광통신 기술 분야는 국제 표준화 작업이 막 시작되는 블루오션의 하나로, 국내기업이 적극적으로 뛰어들면 세계시장을 선점할 수 있을 것이라고 말했다.

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